A bálteremben olyan mély csend támadt, hogy még a kristálycsillárok halk zümmögése is hangosabbnak tűnt a vendégeknél.
Nathaniel figyelte, ahogy a rendezvény szervezője kihajtogatja a fekete borítékban talált papírt.
– Cross úr – szólalt meg a férfi idegesen –, egészen biztos ebben?
Nathaniel bólintott.
– Olvassa fel!
Vanessa megforgatta a szemét.
– Valaki végre elmagyarázná, mi ez a nevetséges színjáték?
A szervező nagyot nyelt.
Döbbent moraj futott végig a termen.
Vanessa hitetlenkedve meredt a kerekesszékben ülő férfira.
– Ez lehetetlen! Azt mondtad, mindent elveszítettél!
– Azt mondtam, hogy a vállalkozásom nehéz helyzetbe került – válaszolta Nathaniel. – A többit már te képzelted hozzá.
Hat hónappal korábban Nathaniel súlyos autóbalesetet szenvedett, amelynek következtében elveszítette a járóképességét. A rehabilitáció idejére visszavonult a nyilvános üzleti élettől, és a mindennapi irányítást a vagyonkezelőire bízta.
Vanessa szinte azonnal eltűnt az életéből.
Amikor meghallotta a férfi pénzügyi nehézségeiről terjedő pletykákat, visszaadta az eljegyzési gyűrűjét, és kapcsolatot kezdett Chaddel, egy üzletemberrel, akiről azt hitte, sokkal gazdagabb Nathanielnél.
Nathaniel Grace felé fordult.
– Kérdezhetek magától valamit?
A lány bizonytalanul bólintott.
– Miért segített nekem, amikor mindenki más egyszerűen elsétált mellettem?
Grace végignézett a zsúfolt asztalokon.
– Az édesapám is kerekesszékbe került egy baleset után. Az emberek gyakran úgy beszéltek róla, mintha ott sem lenne, vagy nem hallaná, amit mondanak. Akkor megfogadtam, hogy én soha nem fogok így bánni senkivel.
Nathaniel arckifejezése megenyhült.
Grace döbbenten nézett rá.
– Most munkát ajánl nekem?
– Egy állásinterjú lehetőségét – válaszolta kedvesen. – Ha érdekli. Megérdemli, hogy maga dönthessen róla.
Vanessa ekkor hirtelen előrelépett.
– Nathaniel, kérlek! Beszélnünk kell!
A férfi ránézett arra a nőre, aki néhány perccel korábban mindenki szeme láttára félrelökte őt.
– Hat hónapunk volt arra, hogy beszélgessünk.
Aznap este a nő először maradt teljesen egyedül.
Nathaniel a kijárat felé fordította a kerekesszékét, de Grace mellett megállt.
– Még valami – mondta. – Maga nem tudta, ki vagyok, amikor segített nekem. Pontosan ezért jelentett olyan sokat a kedvessége.
A vendégek tapsolni kezdtek, bár közülük többen képtelenek voltak Nathaniel szemébe nézni.
Grace azonban nem tapsolt.
Egyszerűen felvette azt a vacsorás tányért, amelyet korábban elvittek Nathaniel elől, és óvatosan visszahelyezte a férfi melletti asztalra.
– Uram, ön még mindig nem evett semmit.
És mindannak ellenére, amit elveszített, azon az estén először jelent meg őszinte mosoly az arcán.
Mert egy ember valódi értékét nem az mutatja meg, hogyan bánik azokkal, akiknek hatalmuk van. Hanem az, hogyan viselkedik azokkal, akikről azt hiszi, hogy már semmijük sem maradt.
