Forró szombat este volt. Alex, Tom és Nick a focipályáról tartott hazafelé, nevetve és vitatkozva azon, ki rúgta a legtöbb gólt. A kereszteződésnél egy idős asszony lépett hozzájuk hosszú kabátban, bottal a kezében és két nehéz papírszatyorral. Fáradtnak tűnt, de halkan és magabiztosan beszélt.
— Fiúk, kérlek, segítsetek hazavinni a szatyrokat, — mondta. — Egészen közel lakom, csak nehéz mennem.
Összenéztek. Alex bólintott — miért ne. Felvették a szatyrokat, az asszony pedig, kissé a botjára támaszkodva, lassan elindult előttük, lépésről lépésre.
Először ismerős utcákon mentek, aztán szűk ösvényeken a házak között, ahol rég nem nyírták a füvet. Amikor elértek egy régi negyedbe, hámló falakkal és benőtt udvarokkal, Nick hátán végigfutott a hideg. Az asszony egy félig omladozó ház előtt állt meg.
— Itt lakom, — mondta. — Köszönöm, drágáim, vigyétek be a konyhába.
A ház furcsának tűnt — a függönyök behúzva, az ajtó nyikorog, a levegő poros és nyirkos. Bent félhomály volt, egy gyenge lámpa fénye derengett. A falakon régi fényképek, az asztalon papírok és rongyok.
— Oda tegyétek, — mutatott.
Amikor Alex lehajolt, hogy letegye a csomagokat, észrevette, hogy mögöttük halkan becsukódik az ajtó. A zár kattanása különösen élesen szólt. Az asszony az ajtónál állt, mozdulatlanul. A lámpafényben a szeme furcsának látszott — feszültnek, mintha valamire várna.
— Maga… egyedül él itt? — kérdezte Tom, kiszáradt torokkal.
Lassan elmosolyodott:
— Már nem.
Ekkor a ház mélyéről halk nesz hallatszott — mintha lépés vagy padlónyikorgás. Max hátrébb lépett, meglökött egy széket, az felborult. Az asszony élesen rácsapott a padlóra a botjával.
— Üljetek le! — mondta váratlan erővel. — Nem kell sietni.
Alex megértette, hogy baj van. Nick szemébe nézett, az bólintott. A másodpercek végtelennek tűntek. A házban fülledt volt, kint ciripeltek a kabócák, s a levegő sűrűnek érződött a félelemtől.
— Nézze, asszonyom… — kezdte Tom, de a nő felemelte a kezét.
— Pszt, — suttogta. — Most már itt vagytok.
Ekkor Alex azt tette, amit az előző gyötrő másodpercekben kitalált: erősen meglökte az asztalt, felborította az egyik szatyrot, és abban a pillanatban az ablakhoz rohant. Nick és Tom utána vetették magukat. A faablak először nem engedett — de a második lökésre kinyílt. Kiugrottak a nedves fűbe.
A nő kiáltott valamit, de ők nem néztek vissza. A szomszéd ház verandáján egy férfi ült a kutyájával; Alex felkiáltott:
— Segítsen! Be akart minket zárni!
A szomszéd azonnal hívta a rendőrséget. Pár perccel később a járőrök már az öreg háznál álltak. Bent — senki. Sem nő, sem szatyrok. Csak nyitott ajtó és bottal rajzolt nyomok a porban.
Később kiderült, hogy a nőt régóta megfigyelés alatt tartották — pszichiátriai betegsége volt, és évekkel korábban már próbált gyerekeket „segítség” ürügyén a házába csalogatni.
A fiúk sokáig nem felejtették el azt az estét. Valahányszor Alex elhaladt a régi negyed felé, önkéntelenül is arra a házra pillantott, amelynek ablakaiban már nem gyulladt fény.
És mindig ugyanazt gondolta: néha a legegyszerűbb kérés mögött olyasmi rejtőzik, amit egyetlen gyereknek sem szabadna látnia.
