A szavanna felett a fény vakítóan fehér volt. A levegő forró délibábként remegett, még a madarak is elhallgattak az akáciák ágain. A nap lustán vánszorgott, mígnem a vadőrök táboránál felcsendült egy csengő nevetés. Ő volt Eli, a tízéves fiú, aki zoológus apjával élt a rezervátumban.
Mellette játszott barátja — egy kis elefánt, akit egykor orvvadászok csapdájából mentettek ki. Eli Tembónak nevezte.
Együtt nőttek fel. A fiú vizet vitt neki, a füle mögött simogatta, megtanította, hogyan emelje fel az orrával a labdát. Tembo mindenhová követte, mint egy kutya — még akkor is, amikor az apja nevetve mondta, hogy “elefánttal barátkozni” őrültség. Mégis különös kötelék volt köztük.
Azon a reggelen minden a szokásos volt.
Eli száraz fűből font labdát dobott, Tembo visszahozta, rövid, örömteli hangokat adva.
— Gyerünk, Tembo! — nevetett a fiú, és egyre távolabb szaladt a tábortól, a bozót felé.
Az elefántborjú porfelhőt kavarva vágtatott utána. Minden játéknak tűnt.
Egy szempillantás alatt azonban megszakadt a világ.
Eli lába alatt megnyílt a föld — és eltűnt.
Tompán csattant valami, kiáltás — aztán csönd.
A labda végiggurult a földön és egy sötét lyukba zuhant.
Tembo megtorpant.
Nem értette, hová lett a barátja. Közelebb lépett, riadtan felszisszent, lehajolt — és meglátta odalenn.
Eli egy mély gödör alján feküdt, száraz ágak közé gabalyodva. Por gomolygott.
— Tembo! — kiáltotta a fiú. — Itt vagyok! Segíts!
Az elefántborjú feltrumpitált.
Megpróbált leereszkedni, de a föld omlott a lába alatt. Lenyújtotta az ormányát, de nem ért le. Kétségbeesetten csapkodta a földet, futkosott, trombitált — míg könnyek nem gyűltek a szemébe.
A percek végtelennek tűntek. Aztán Tembo hirtelen megállt. Lélegzete megnyugodott.
Megfordult és elvágtatott — a tábor sátrai felé.
A vadőrök már messziről hallották a trombitálását. Egyenesen hozzájuk rohant, hangosan kiáltozott, hátranézett, mintha hívná őket. Először azt hitték, pánikban van, de az egyik tapasztalt dolgozó megértette: azt akarja, hogy kövessék.
Tembo meg sem állt, míg a gödörhöz nem vezette őket.
Amikor az emberek odaértek, a fiút alig lehetett látni — csak egy kéz szorította a peremet.
Az elefántborjú mellette állt, annyira előrehajolva, hogy ormánya hozzáért a széléhez. Halk, lélegzéshez hasonló hangokat adott.
A vadőrök kötelet dobtak le, egyikük leereszkedett.
Eli élt. Nem volt törése — csak karcolások és por.
Amikor felhúzták, a fiú átölelte Tembo ormányát, és az elefántborjú halkan “recsegtette” a levegőt — mintha nevetett volna.
Később Eli apja azt mondta:
“Azt hittem, csak érez. De gondolkodott. Tudta, mit kell tennie.”
A történet bejárta a világot, amikor egy turista — aki véletlenül a tájat filmezte — feltöltötte a videót:
óriási, poros sziluett ordít a lenyugvó nap előtt, és egy kisfiú emeli fel a kezét.
Amikor megkérdezték az apát, hisz-e most már abban, hogy az állatok megértenek minket, így felelt:
“Hiszem, hogy némelyikük erősebben érez, mint ahogyan mi képesek vagyunk felfogni.”
