Amikor Liza kislány volt, volt egy hűséges kutyája, Baronnak hívták. Nagy, fekete keverék, jóságos szemekkel és fényes bundával. Ő őrizte az udvart, elkísérte Lizát az iskolába, és mindig elsőként rohant elé, amikor hazaért.
De egy nap Baron eltűnt. Kiment a kapun — és soha nem jött vissza.
A család hetekig kereste: hirdetések, telefonhívások a menhelyekre, körbejárások a szomszéd utcákban. Hiába.
Évek teltek el. Liza felnőtt, más városba költözött tanulni, elkezdte a felnőtt életét. Néha, amikor hazalátogatott, eszébe jutott Baron — szomorúan, de szeretettel.
Egy idő után már úgy érezte, mintha az egész csak álom lett volna: a kutya, a gyerekkora, az a tiszta, egyszerű boldogság.
Egy reggel, amikor a hétvégére hazament a szüleihez, furcsa zajt hallott az ól felől. Először azt hitte, macskák vagy sünök.
De amikor kiment, megállt a szíve.
A kerítésnél ült egy kutya. Öreg, sovány, őszülő pofával és sebhellyel a lábán.
De a tekintetében volt valami ismerős.
A kutya egyenesen ránézett, és halkan nyüszített.
Liza közelebb lépett — és Baron megtette azt a mozdulatot, amit kislánykorából annyira jól ismert: lehajtotta a fejét, és orrával megérintette a térdét. Így kérte mindig, hogy simogassák.
Liza dermedten állt, alig hitt a szemének.
De a legkülönösebb mégis az volt, hogy Baron nem egyedül jött.
Mellé bújt egy kiskutya — ugyanolyan fekete, csak kicsi és játékos. A kölyök szorosan követte az öreget, mintha az apja lenne.
Amikor a szülők kijöttek, ők sem hittek a szemüknek. Baron tizenkét év után hazatért.
Senki sem tudta, hol volt ezalatt, de a tény maradt: visszajött — és nem egyedül.
Később a szomszéd elmondta, hogy látott hasonló kutyát a falu szélén, egy elhagyott háznál. Talán ott élt, talán ott találta a kölyköt, vagy maga nevelte fel.
Senki sem tudta, miért pont most jött vissza.
Talán érezte, hogy fogytán az ereje, és vissza akart térni oda, ahol szerették.
Vagy talán át akarta adni a stafétát — egy új védelmezőt hagyni maga után.
Attól az estétől kezdve ismét volt kutya a Sokolov-udvarban.
Az öreg Baron a kályha mellett pihent, míg a kiskutya vidáman szaladgált, belegabalyodva a láncába.
És minden alkalommal, amikor Liza rájuk nézett, tudta: az állatok szeretete és hűsége határtalan. Néha elmennek — de visszatérnek, hogy emlékeztessenek: az igazi kötelék soha nem szakad el.
