A férfi alig hallhatóan felnyögött.
Elsie mély levegőt vett, és felidézte nagyapja szavait.
– „Először figyelj. Aztán gondolkodj. Csak utána cselekedj.”
Óvatosan odalépett a tölgyfához.
A csomó pontosan olyan volt, amilyet a nagyapja egyszer megmutatott neki.
Nem kellett elvágnia.
Elég volt a megfelelő hurkot meglazítani.
Reszkető kézzel dolgozott.
A nagydarab motoros nagy puffanással zuhant a puha avarba.
Elsie gyorsan odaszaladt.
– Jól van?
A férfi fájdalmasan bólintott.
– Köszönöm… kislány.
A bokája csúnyán megsérült, az arca tele volt zúzódásokkal.
Próbált felülni, de alig ment neki.
Ekkor Elsie meghallotta.
Motorok hangját.
Nem egyet.
Többet.
A férfi szeme rémülten kipattant.
– Mennyi idő telt el?
– Nem tudom…
– Figyelj rám!
Erősen megszorította Elsie kezét.
– Ha ideérnek, egyikünket sem hagyják életben.
A kislány megdermedt.
A motorok egyre közelebb zúgtak.
A nagyapja tanítása azonban újra eszébe jutott.
– „Az erdőben nem mindig az nyer, aki gyorsabb. Hanem aki jobban ismeri az utat.”
– Tudok egy helyet – suttogta.
Elsie a sűrű bokrok felé mutatott.
Ott egy keskeny, alig látható ösvény vezetett lefelé egy kiszáradt patakmederhez.
Gyerekként gyakran bújócskáztak ott.
Kívülről szinte lehetetlen volt észrevenni.
– Tud járni?
– Megpróbálom.
Elsie átkarolta, amennyire csak tudta.
A kutya előttük futott.
Néhány másodperccel később három motor állt meg a tisztás szélén.
Bőrmellényes férfiak ugrottak le róluk.
Az egyik azonnal felnézett a fára.
– Mi a…?
A kötél még mindig ott lógott.
De a férfi eltűnt.
– Lehetetlen!
Gyorsan körbejárták a tisztást.
Semmi.
Nem volt vér.
Nem volt lábnyom.
Csak a lengedező kötél.
– Hová tűnt?
Az egyikük dühösen belerúgott egy farönkbe.
A másik lehajolt.
A földön apró cipőnyomokat vett észre.
– Ezek…
– Gyerekcipők?
Mindannyian értetlenül néztek egymásra.
– Egy nyolcéves gyerek nem tud eltüntetni egy ekkora embert.
Még egyszer átkutatták a környéket.
Közben Elsie és a motoros már a kiszáradt patakmeder mélyén haladtak.
A férfi nehezen lépkedett.
– Miért segítesz nekem?
Elsie vállat vont.
– Mert bajban volt.
A férfi elmosolyodott.
– A legtöbb felnőtt sem mert volna megtenni azt, amit te.
Elsie nagyapja volt.
Amint meglátta az unokáját, szorosan magához ölelte.
Aztán a sérült idegenre nézett.
Nem kérdezett sokat.
Csak ennyit mondott:
– Előbb biztonságba viszünk.
A történtek után a rendőrség is nyomozni kezdett.
Cedar Hollow lakói azonban évekkel később sem erről beszéltek a legtöbbet.
Hanem arról a napról, amikor egy nyolcéves kislány nem futott el a félelemtől.
Hanem emlékezett arra, amit a nagyapjától tanult.
És ezzel megmentett egy emberi életet.
