A királyi tanácsadó kirántotta a karját a herceg szorításából.
„Felség, ennek most sem az ideje, sem a helye.”
„Akkor magyarázd meg azt a nyakláncot!” – követelte Alexander.
Clara ösztönösen a kezével takarta el a medálját.
„Édesanyám fémműves volt. Gyönyörű tárgyakat készített, de mi mindig szegények voltunk.”
A herceg lassan megfordította az aranykarikát.
A díszes perem alatt egy apró ezüstjelzés rejtőzött: egy rózsa, amelyet három csillag vett körül.
Pontosan ugyanez a jelzés szerepelt Clara medálján is.
A királyi tanács azonban később megváltoztatta a tárgy eredeti rendeltetését.
A karikával kezdték mérni a leendő menyasszonyokat, azt állítva, hogy a jövendő királynénak tökéletes testarányokkal kell rendelkeznie.
Alexander mindeddig kérdés nélkül elfogadta ezt a hagyományt.
Most azonban valami egészen rendkívülire derült fény.
Clara édesanyja eredetileg az összetartozás jelképeként alkotta meg a karikát, nem pedig azért, hogy bárkit kizárjanak vele.
A szerkezet belsejében egy állítható gyűrű kapott helyet, amelyet úgy terveztek, hogy különböző testalkatú emberekhez is igazodni tudjon.
Csakhogy a mechanizmust évekkel korábban szándékosan lezárták.
Az idős tanácsadó lehajtotta a fejét.
„Mert az édesapja azt akarta, hogy a következő királyné az arisztokrácia soraiból kerüljön ki. A próba arra szolgált, hogy elvegye az egyszerű származású nők kedvét a jelentkezéstől.”
A bálteremben döbbent csend lett.
Alexander végignézett a pompás ruhákban várakozó nőkön.
Négy éven át egy hazugságra épülő, kegyetlen hagyomány alapján ítélték meg őket.
Ekkor Clara megszólalt.
„Édesanyám mindig azt mondta, hogy egy koronának soha nem szabad azt éreztetnie senkivel, hogy kevesebbet ér másoknál.”
„Megengednéd, hogy mutassak neked valamit?”
A herceg kioldotta a rejtett szerkezetet.
Az aranykarika könnyedén kitágult.
Most már Clara is kényelmesen belefért.
Alexander azonban ahelyett, hogy győztesnek nyilvánította volna a lányt, letette a karikát a padlóra.
„Ennek a próbának mától vége.”
A királyi tanácsadó azonnal tiltakozni kezdett.
„Akkor már évszázadokkal ezelőtt véget kellett volna vetni neki.”
Alexander az összegyűlt vendégek felé fordult.
„Az volt a feladatom, hogy találjak egy nőt, aki méltó arra, hogy királyné legyen. Ma azonban rájöttem, hogy valójában nekem kellett méltóvá válnom erre a feladatra.”
Több nő tapsolni kezdett.
Mások szégyenkezve lesütötték a szemüket.
Clara mozdulatlanul állt.
„Ez azt jelenti, hogy engem választottál?” – kérdezte.
„Nem. Azt jelenti, hogy szeretnélek megismerni. Ha te is megengeded.”
Clara zavartan felnevetett.
„Annak ellenére, hogy csak egy pék lánya vagyok?”
„Éppen azért, mert volt bátorságod belépni ebbe a terembe, pedig tudtad, hogy mindenki kinevethet.”
Teltek a hónapok.
Alexander ellátogatott Clara falujába, segített felújítani a helyi pékséget, és figyelmesen hallgatta, amikor a lány az édesanyja életéről mesélt.
Clara eközben felfedezte, hogy a herceg a trónjától távol korántsem olyan magabiztos, mint amilyennek a palotában látszott.
Egy évvel később Alexander abban a pékségben kérte meg Clara kezét, ahol a lány felnőtt.
Clara igent mondott.
Az esküvőjük napján a régi aranykarika a palota kertjében állt, gyönyörű virágokkal körülvéve.
Új feliratot véstek rá:
A szerelmet nem lehet megmérni.
És amikor Clara elindult leendő férje felé, ezúttal senki sem nevetett.
Mindenki felállt, és tapsolni kezdett.
